Nous vous proposons aujourd'hui un article paru sur le site internet de l'hebdomadaire "l'Obs". Il s'agit d'un entretien avec Charles Mann (journaliste scientifique et auteur de «1493. Comment la découverte de l'Amérique a transformé le monde») qui revient sur ce que l'histoire globale nomme "l'échange microbien". Celui-ci nous permet de replacer la notion de mondialisation (fondamentale dans le programme de Terminale) dans sa dimension historique et biologique.

Bonne lecture.

Amérindiens touchés par la variole (Codex Florentin, XVIème siècle)

"Comment Christophe Colomb a inventé la mondialisation"

"En 1492, Christophe Colomb n'a pas seulement découvert l'Amérique: il a bouleversé l'écologie et l'économie de la planète. Entretien avec Charles C. Mann.

Le Nouvel Observateur : Dans votre livre «1493», vous démontrez que Christophe Colomb n'a pas seulement découvert l'Amérique et le Nouveau Monde en 1492, mais qu'en raison d'un enchaînement d'échanges et d'événements aussi complexes qu'imprévisibles il a de fait créé un autre monde. 1493 est-il pour vous l'an 1 de la mondialisation, ainsi que l'année de la plus grande révolution humaine, économique et écologique qu'ait connue notre planète?

Charles C. Mann : L'année 1493 n'a pas été le déclencheur de la plus grande révolution qu'ait connue notre planète, mais elle a été un moment très important. Il y a deux cents millions d'années, notre Terre était composée d'une unique masse continentale terrestre connue sous le nom de Pangée. Sous l'effet des forces géologiques, ce supercontinent a éclaté et sa séparation a donné naissance aux cinq continents que nous connaissons actuellement.

La formation des continents : le démembrement de la Pangée

Pendant des dizaines de millions d'années, il n'y a eu aucune communication entre les hémisphères Est et Ouest où se sont développées des flores et des faunes complètement différentes. D'un point de vue biologique, l'expédition de Colomb a remis les continents en contact. Dans les faits, Colomb a recréé la Pangée avec pour résultat une explosion écologique qui a vu l'arrivée en Amérique d'une quantité énorme de créatures venues d'Europe, d'Asie et d'Afrique tandis qu'un nombre tout aussi important de créatures américaines ont migré vers l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Cet «échange colombien», pour reprendre la formule de ce formidable historien qu'est Alfred W. Crosby, a constitué le plus grand bouleversement dans l'histoire de la vie terrestre depuis l'extinction des dinosaures.

Cet incroyable «échange colombien» entre l'Amérique et l'Europe - et plus tard l'Asie et la Chine -, qui a concerné les hommes, les cultures (la pomme de terre, le tabac, la tomate, le blé, le sucre, l'hévéa...), les animaux et les espèces ainsi que les virus et les microbes, s'est caractérisé par sa violence constante. C'est un échange qui a été tout sauf équitable.

La première vague de l'«échange colombien» a été microbienne. En raison d'un caprice de l'histoire de la biologie, les Amériques avaient très peu d'animaux susceptibles d'être domestiqués: pas de bétail, pas de chevaux, de moutons, de chèvres ou de poulets. Or tous les grands virus mortels qui ont jalonné l'histoire de l'humanité - la variole, la rougeole, la grippe ou la peste - étaient à l'origine des maladies animales qui ont muté et franchi la barrière des espèces.

La plupart de ces maladies ont d'abord été véhiculées par les animaux domestiques: par exemple, la variole s'est, semble-t-il, développée parmi les chameaux et les chevaux, tandis que la rougeole était portée par le bétail. Or comme il n'y avait pas d'animaux domestiques dans les Amériques, ces maladies y étaient très peu répandues.

Lorsque les Européens ont amené avec eux par inadvertance ces bactéries et ces virus, cela a été comme si toutes les souffrances et les décès qu'elles avaient causés en Europe et en Afrique en l'espace d'un millénaire s'étaient retrouvés comprimés sur une période de cent cinquante ans dans l'hémisphère Ouest. Entre les deux tiers et les neuf dixièmes des autochtones en sont morts, provoquant ainsi la plus grande catastrophe démographique de l'histoire de l'humanité.

Evolution des populations d'Hispaniola, du Mexique et du Pérou (1492 - 1605)

L'échange microbien a été horriblement inégalitaire. Il y a eu des gagnants et des perdants, les Européens se situant dans la première catégorie. Sans l'aide des microbes, il serait difficile d'expliquer comment de petits groupes d'Européens mal équipés auraient pu prendre pied dans un environnement qui leur était complètement étranger.

Hernán Cortés a introduit le cheval sur le continent américain. Les autochtones, qui avaient vite compris son utilité, se sont mis à en voler autant qu'ils pouvaient. Dans l'Ouest américain, le cheval a été le vecteur de changements considérables. Les fermiers indiens qui vivaient dans de petits villages se sont aperçus qu'ils étaient à la merci de leurs ennemis à cheval: afin de se protéger, les indigènes de groupes allant jusqu'au Canada ont abandonné l'agriculture et ont migré en direction du sud afin de profiter de l'afflux de chevaux en provenance du Mexique.

Un mode de vie qui remontait à des générations s'est évanoui en un clin d'oeil, pour laisser place à un nouveau mode de vie iconique, celui de l'Indien à cheval. Les Indiens des Montagnes rocheuses se sont installés au Texas et y ont créé la Comancheria, un empire reposant sur la culture du cheval qui a duré cent cinquante ans et qui a repoussé pendant longtemps toutes les tentatives faites par les Européens pour s'en emparer.

Pourquoi l'introduction de la malaria par les Européens a-t-elle favorisé en Amérique l'expansion de l'esclavage venu d'Afrique?

La malaria n'existait pas aux Amériques avant Christophe Colomb: son apparition, comme celle de la variole, y a été catastrophique. Mais, cette fois, la plupart des victimes qu'elle a causées étaient européennes.

Cette maladie prend sa source dans plusieurs variétés d'un parasite monocellulaire qui s'appelle le Plasmodium. La forme de malaria la plus mortelle, le paludisme, est une souche tropicale qui ne peut pas survivre très longtemps dans des endroits froids comme Paris ou New York. Elle s'est donc acclimatée dans une zone chaude qui s'étend grosso modo de Washington à Rio de Janeiro. Les colons qui s'y installaient attrapaient presque tous la malaria, ou sa variante la fièvre jaune, et presque 40% en mouraient, les autres étant malades pendant plusieurs mois.

La traite négrière Atlantique

Les Européens qui voulaient développer des plantations aux Amériques avaient besoin de main-d'oeuvre. La pratique normale était de convaincre les pauvres du pays colonisateur de traverser l'océan et de venir travailler comme serviteurs dans les colonies. La malaria a rendu cette méthode problématique: les propriétaires terriens étaient réticents à payer la traversée de l'Atlantique - qui coûtait très cher à cette époque à des migrants qui allaient mourir à l'arrivée ou qui auraient besoin d'être soignés pendant des mois avant de pouvoir soulever une houe. Puisqu'ils avaient besoin d'une source fable de main-d'oeuvre, les planteurs ont commencé à chercher ailleurs.

Les peuplades d'Afrique centrale et d'Afrique de l'Ouest avaient vécu avec la malaria depuis si longtemps qu'environ les deux tiers d'entre eux avaient fini par y être immunisés. L'historien Philip Curtin a calculé qu'à l'époque coloniale un Européen avait trois fois plus de risques de mourir qu'un Africain lorsqu'il pénétrait dans la zone où sévissait la malaria, et acheter des esclaves était de ce point de vue plus avantageux que de payer des serviteurs: c'est en ce sens que la malaria a contribué à fournir des arguments économiques à ceux qui souhaitaient développer la traite des esclaves.

La multitude de mouvements migratoires, volontaires ou forcés, qu'a provoqués Colomb, ont-ils également créé une nouvelle humanité en mélangeant les peuples et les races du monde entier, et ont-ils enrichi notre patrimoine humain?

Avant Colomb, presque tous les Européens vivaient en Europe, presque tous les Africains en Afrique, presque tous les Asiatiques en Asie et ainsi de suite. Dans la foulée des voyages de Colomb, nos espèces ont commencé à se mélanger: c'est le volet humain de l'«échange colombien». De nos jours, des pays comme l'Australie ou l'Argentine sont dominés par des Européens, tandis que le Brésil est fortement africanisé et qu'on trouve des Chinatown partout. Notre espèce a changé à jamais.

On considère souvent la mondialisation comme un phénomène économique qui est apparu au cours des dernières décennies. Mais c'est avant tout un phénomène biologique qui a démarré il y a plus de quatre cents ans. Nous vivons depuis des siècles dans un monde de cultures métissées. Ce dont il faut se réjouir. Au lieu de nous définir de manière étroite par une seule culture, nous pouvons tous revendiquer l'héritage de l'ensemble de l'histoire humaine."

La mondialisation en fonctionnement : le commerce triangulaire

Propos recueillis par Gilles Anquetil

(http://bibliobs.nouvelobs.com/essais/20130220.OBS9428/comment-christophe-colomb-a-invente-la-mondialisation.html).